Las baterías de litio tienen un cátodo de metal que recolecta electrones durante una reacción electroquímica, hecho de litio y una mezcla de algunos elementos que normalmente incluyen cobalto, níquel, manganeso y hierro. También tiene un ánodo, o electrodo que libera electrones a un circuito externo, hecho de grafito. También hay un separador y electrolito, que es el medio que transporta los electrones entre el cátodo y el ánodo. Los iones de litio forman una corriente eléctrica desde el ánodo hasta el cátodo, y los metales en el cátodo son las partes más valiosas de la batería, y estas son las partes que los químicos se enfocan en preservar al desmontar una batería de litio.
Mejorar el reciclaje de las baterías de litio y eventualmente hacer que sus componentes sean reutilizables permitirá que las baterías de litio existentes recuperen su valor. Es por eso que los científicos abogan por el reciclaje directo, dando una segunda vida a las partes más valiosas de las baterías de litio, como el cátodo y el ánodo, que pueden compensar en gran medida los costos de energía, desechos y fabricación.
